Впервые вопрос проведения границы через островную гряду был поднят странами после «открытия» Японии в Симодском трактате 1855 г, согласно которому Северные Курильские острова отходили России, а южные – Японии. Такой статус был подтвержден в дальнейших договорах – Петербургском 1875 и Портсмутском 1905 году. Но ситуация изменилось после капитуляции Японии в 1945 году и оккупации СССР Квантуна, Южного Сахалина и Курильских островов. До 1949 года японцы, проживавшие на островах, были переселены на Хоккайдо.
При подписании Сан-Францисского мирного договора 1951 года с союзниками Япония под давлением отказалась от островов, однако суверенитет СССР над ними так и не признала. Переговоры завершились только Японско-советской декларацией 1956 года, согласно которой было прекращено состояние войны между странами и отмечено, что острова Шикотан и Хабомаи перейдут в Японию только после заключения мирного договора.
21 января 2019 года премьер-министр Японии Синдзэ Абэ сообщил, что Япония готова заключить мирное соглашение, если Россия вернет ей, по крайней мере Шикотан и Хабомаи, однако Москва отказалась.
Сегодня «русский мир» сделал Курильские острова депрессивной зоной. Их инфраструктура в упадке, туризм неразвит, а основным источником дохода является рыболовство.
Ранее, 28 февраля, директор департамента Европы японского МИД Хидэки Уяма заявил, что южные Курильские острова оккупированы Россией. Для Токио возвращение Северных территорий является вопросом исторической справедливости.