Чернов и его коллеги Евгений Малолетко и Василиса Степаненко приехали в составе команды Associated Press в Мариуполь 24 февраля 2022 года. Они продолжали снимать и передавать информацию даже после того, как город покинули все иностранные журналисты. Благодаря этой работе мир узнал о военных преступлениях и многочисленных жертвах среди мирного населения.
Картина «20 дней в Мариуполе», снятая Мстиславом Черновым и его коллегами в первые недели широкомасштабной агрессии России в Украине, удостоена премии зрительских симпатий.
Чернов смонтировал фильм на основе видеоматериалов, вывезенных из Мариуполя. Режиссер не отводит камеру от самых тяжелых и страшных моментов, от смерти детей, от крайних проявлений отчаяния. Война у него предстает как кровавая бездна, пожирающая невиновных. «20 дней» – это не только военная хроника и обвинительный документ. Режиссер также ввел лирического героя, начитав текст за кадром, оставив место для рефлексий и поэтических образов, напрямую не связанных с событиями в Мариуполе. Эта художественная часть не менее важна для фильма, чем шокирующие кадры.
В фильме показано, как оставшиеся жители многострадального города пытаются выжить без газа, электричества, воды и снабжения продуктами питания. Как врачи делают операции пострадавшим от обстрелов без нужных препаратов, в первую очередь, без обезболивающих и антибиотиков. Катастрофически не хватало коек, и родственники оставляли раненых у входа в госпиталь. Врачи говорят в фильме, что в отсутствии необходимых лекарств единственным способом спасти жизнь раненому часто была ампутация конечностей. Тела умерших в черных пластиковых мешках укладывали в грузовики и хоронили на кладбище в братских могилах.